Merkur und Venus sind die beiden Planeten, die innerhalb der Erdbahn um die Sonne kreisen. Sie erscheinen deshalb am Himmel immer in der Nähe der Sonne. Damit wir sie beobachten können, müssen sie am Abendhimmel links von der Sonne stehen und später als diese untergehen, am Morgenhimmel rechts von der Sonne stehen und früher als diese aufgehen. Die günstigen Beobachtungszeitpunkte mit maximalem Abstand zur Sonne bezeichnet man als maximale Elongationen. Die Venus ist der innere Nachbarplanet der Erde und etwas kleiner als unser Planet. Sie ist von einer dichten Wolkendecke umgeben, die jeden Blick auf ihre feste Oberfläche verhindert. Erst Raumsonden, die auf dem Planeten gelandet sind, zeigten uns Bilder einer toten heißen Welt in einer Schwefelsäure-Atmosphäre. Merkur ist der kleinste Planet, er ist sogar kleiner als unser Mond. Wie bei diesem ist seine Oberfläche von unzähligen Kratern geprägt. Merkur hat keine Atmosphäre – er ist eine heißkalte, unwirtliche Wüste.