Die Astronomen der Antike teilten die Sterne des Nachthimmels in sechs Größenklassen ein. Die 15 hellsten Sterne wurden als Sterne erster Größenklasse bezeichnet. Gerade noch mit bloßem Auge sichtbare Sterne bildeten die sechste Größenklasse und damit das untere Ende der Skala. Als Faustregel gilt: Ein Stern erster Größenklasse ist 2,5-mal heller als der zweiter Größenklasse und hundertmal heller als ein Stern sechster Größenklasse.
Der hellste Stern an unserem Nachthimmel ist Sirius (Hundsstern) im Sternbild des Großen Hundes. Er ist fast zehnmal heller als andere Sterne erster Größenklasse. Dieser helle Himmelskörper ist ein Doppelsternsystem aus Sirius A und Sirius B, einem eher leuchtschwachen weißen Zwerg. Trotz der enormen Strahlkraft erscheint die Helligkeit von Sirius im Vergleich mit unserem Zentralgestirn, der Sonne, eher gering.